شرط‌بندی ریو تینتو در شیلی روی فناوری اثبات‌نشده و جهش قیمت لیتیوم!

به گزارش فولاد نیوز، ریو تینتو در حال ورود به یکی از بزرگ‌ترین چالش‌های فناوری در صنعت لیتیوم است، زیرا در کنار شرکت‌های معدنی دولتی کدلکو و انامی، رهبری پروژه‌های عمده لیتیوم در شیلی را بر عهده می‌گیرد.

پروژه ماریکونگا متعلق به کدلکو و پروژه آلتوآندینوس متعلق به انامی، نمایانگر چرخشی جدید در اهداف لیتیوم ریو و نقطه عطفی برای شیلی هستند که برای سال‌ها تنها دو شرکت – SQM شیلی و آلبمارل مستقر در ایالات متحده – در استخراج این فلز فعال بودند.

ریو مسئولیت عملیاتی هر دو پروژه را بر عهده خواهد داشت، با مالکیت تقریباً ۵۰ درصد در ماریکونگا و ۵۱ درصد در آلتوآندینوس.

این برنامه‌ها در همان هفته‌ای اعلام شد که ریو خروج غیرمنتظره مدیرعامل خود، یاکوب استاوشولم، را که رهبری سرمایه‌گذاری‌های بزرگ شرکت در لیتیوم را بر عهده داشت، اعلام کرد.

با افزایش تمرکز ریو بر لیتیوم، چالش اصلی استفاده از فناوری جدیدی به نام استخراج مستقیم لیتیوم (DLE) برای جداسازی این فلز سبک از محلول آب‌نمک شور خواهد بود. کارشناسان صنعت می‌گویند این روش قرار است دوستدار محیط زیست و کارآمدتر از روش‌های سنتی باشد، اما هنوز در صنعت به‌طور گسترده اثبات نشده و در شیلی در مقیاس تجاری استفاده نشده است.

این چالش فنی در پس‌زمینه‌ای از عدم قطعیت در قیمت‌های لیتیوم قرار دارد که از اواخر سال ۲۰۲۲ به دلیل عرضه بیش از حد و تقاضای ضعیف برای خودروهای برقی تقریباً ۹۰٪ کاهش یافته است.

نیکول پورسیل، شریک در شرکت مشاوره معدنی Anagea، گفت: «مقیاس‌بندی آن مطابق با جدول زمانی تقاضای جهانی همچنان نامشخص است.» «توانایی ارائه در مقیاس، به‌طور کارآمد و قابل اعتماد، عامل تعیین‌کننده‌ای در رقابت‌پذیری پروژه و اعتماد سرمایه‌گذاران خواهد بود.»

ریو یک کارخانه آزمایشی DLE در پروژه رینکون خود در آرژانتین دارد و اخیراً شرکت آمریکایی Arcadium را که از ترکیبی از روش‌های DLE و استخراج سنتی استفاده می‌کند، خریداری کرده است.

این دانش DLE به ریو برتری نسبت به سه رقیب نهایی برای همکاری با غول مس کدلکو داد، گفت شخصی آشنا با معامله ماریکونگا. با این حال، ریو و کدلکو اکنون باید مشخص کنند که کدام نوع DLE به‌طور پایدار و مؤثر در ماریکونگا، یکی از غنی‌ترین نمک‌زارهای لیتیوم جهان، کار خواهد کرد.

این شخص گفت: «هدف قطعاً این است که این پروژه را به دوستدارترین محیط زیست ممکن توسعه داده و اجرا کنیم، زیرا کدلکو به‌خوبی آگاه است که تحت نظارت دقیق خواهد بود.»

جستجوی کدلکو برای یک سرمایه‌گذار در ماریکونگا شرکت‌هایی از خاورمیانه، چین و غرب را جذب کرد، این شخص افزود، که به دلیل خصوصی بودن مذاکرات نخواست نامش فاش شود. انتظار می‌رود ساخت‌وساز در سه تا پنج سال آینده، پس از به‌روزرسانی مجوزهای زیست‌محیطی، آغاز شود.

کدلکو گذار تدریجی به DLE را پیشنهاد داده است، اما ریو تینتو قصد دارد از ابتدا از DLE استفاده کند، با هزینه‌های کمتر نسبت به سایر پروژه‌های DLE، گفت شخص دوم آشنا با موضوع.

تجربه در آرژانتین

ریو به رویترز گفت که تجربه‌اش در آرژانتین پایه محکمی برای پروژه‌های آینده فراهم کرده است.

سخنگوی شرکت گفت: «بنابراین، ما به کاربرد فناوری خود در ماریکونگا و احتمالاً سایر نمک‌زارهای لیتیوم در شیلی اطمینان داریم.»

ریو تا ۹۰۰ میلیون دلار در ماریکونگا سرمایه‌گذاری خواهد کرد و رهبری طراحی، ساخت، عملیات و فروش را بر عهده خواهد داشت. در آلتوآندینوس، قصد دارد در ابتدا ۴۲۵ میلیون دلار به پروژه برای تأمین مالی مطالعات مورد نیاز قبل از تصمیم‌گیری نهایی سرمایه‌گذاری، اختصاص دهد.

ریو تنها شرکت معدنی بزرگی است که به‌شدت بر روی لیتیوم سرمایه‌گذاری کرده و با دومین معامله خود در شش ماه گذشته، در زمانی که قیمت‌های بازار پایین است، فشار خود را افزایش می‌دهد.

RBC Capital Markets در یادداشتی گفت: «ما از سرمایه‌گذاران نشنیده‌ایم که بخواهند سرمایه‌گذاری بیشتری در لیتیوم ببینند.»

کدلکو بانک سرمایه‌گذاری روتشیلد را برای یافتن نامزدهایی برای پروژه ماریکونگا استخدام کرد. و در همان زمان، قرار است به‌زودی معامله‌ای برای همکاری با SQM شیلی در نمک‌زار آتاکاما منعقد کند.

فدریکو گای، تحلیلگر Benchmark Minerals، خاطرنشان کرد که ریو و کدلکو باید به‌دقت اولویت‌بندی کنند. «جبهه‌های زیادی برای هر دو شرکت باز است، در زمانی که توجیه سرمایه‌گذاری‌های بزرگ برای لیتیوم چالش‌برانگیز است.»

ریو، که در صورت استفاده از فناوری DLE خود برای پروژه، ممکن است مجوز مالکیت فکری دریافت کند، اکثریت کرسی‌های کمیته فنی با کدلکو را در اختیار خواهد داشت و پس از آغاز تولید به تقسیم ۵۰-۵۰ منتقل خواهد شد.